L’eau est couramment appréhendée au travers de ses multiples utilités : devenir de l’eau de boisson, produire des denrées alimentaires ou de l’énergie, transporter des biens ou des personnes, faire vivre et circuler des poissons, façonner des paysages que l’on aime… Ce sont autant de pouvoirs de l’eau qui se sont déployés et transformés au cours des siècles, dont la pérennité et la coexistence parfois problématique occupent une place centrale dans les politiques et le débat publics depuis plusieurs décennies, de l’échelle locale à l’échelon planétaire. Les questions soulevées, les réponses et les débats suscités invitent à un effort de mise en perspective auquel on se propose de contribuer en explicitant le rapport social particulier à l’eau qu’est, nous semble-t-il, celui de la modernité, qui prend naissance avec les révolutions urbaine, agricole et industrielle. On se propose plus précisément d’aborder deux de ses composantes essentielles : d’une part, le statut accordé à l’eau, dominé par la notion de « ressource » ; ensuite, le mode de partage et de gestion de cette ressource. L’approche est transdisciplinaire, elle emprunte ses références à la sociologie, à la political ecology, à l’histoire et à l’économie institutionnelle. Elle s’appuie essentiellement sur le cas français.